Хозяин сада Монрепо Людвиг Генрих Николаи был поэт и писатель – известный в Европе настолько, что ещё при жизни было выпущено его собрание сочинений в восьми томах. Собрание начали издавать в Берлине в 1792 году. В третьем томе были помещены три прозаические произведения. Два из них: «Красота» и «Опыт политического становления Европы» – были написаны Николаи ещё в 1773 году для цесаревича Павла Петровича, когда автор исполнял при наследнике российского престола обязанности преподавателя. Третье – «Идея, или Мужская и женская добродетель» было произведением новым, опубликованным впервые в 1792 году в Вене. Книга была посвящена князю Дмитрию Михайловичу Голицыну, российскому послу при австрийском дворе. В сентябре 1793 года Голицын скончался, так что Николаи успел отдать долг благодарности и уважения своему первому покровителю, посвятив ему не только саму книгу, но и образ её главного героя, наделённого автором теми нравственными качествами, которые он находил и в самом князе Голицыне.
Голицын и Николаи познакомились в Париже, где первый с конца 1759 года исполнял обязанности посла, и куда второй отправился по окончании Страсбургского университета, чтобы в парижских салонах приобщиться к кругу выдающихся умов своего времени. В 1761 году Голицын получил назначение в Вену, ему необходим был в качестве секретаря молодой, хорошо образованный человек, в совершенстве владеющий французским и немецким языками, – и он предлагает занять эту должность Николаи. Людвиг провёл в Вене два года, которые позволили ему не только завести полезные знакомства, но и близко узнать князя Голицына.
Дмитрий Михайлович Голицын был сыном фельдмаршала Михаила Михайловича Голицына, сподвижника Петра I. Родился он в 1721 году в городе Або (Турку), где его отец начальствовал над оккупированной в ходе Северной войны шведской Финляндией. В 1751 году Голицын женился на Екатерине (Смарагде) Кантемир, единокровной сестре поэта Антиоха Кантемира, одной из самых блистательных камер-фрейлин императрицы Елизаветы. В 1755 году Голицыны просят разрешения выехать за границу для поправки здоровья и отправляются в Париж, где находят тёплый приём в высшем свете. Екатерина Голицына была превосходной клавесинисткой и виртуозной певицей. Благосклонное отношение к Голицыным при французском дворе послужило началу дипломатической карьеры Дмитрия Михайловича.
Голицын был ценителем музыки и живописи, коллекционером. В Вене его называли «галантным послом». При этом он много помогал бедным, чем снискал особое расположение к себе жителей Вены. Когда Голицын умер, проводить его в последний путь пришли тысячи горожан. Все 30 лет в Вене Голицын жил бездетным вдовцом. Его жена скончалась ещё в Париже, в ноябре 1761 года. Значительную часть своего капитала Дмитрий Михайлович завещал на строительство в Москве больницы «для всех сословий». Этот замысел Голицына был осуществлён его двоюродным братом, вице-канцлером Александром Михайловичем Голицыным. Знаменитая Голицынская больница, действующая и поныне, была открыта в Москве в 1802 году. В 1810 году при больнице была устроена также и общедоступная картинная галерея. Вся жизнь Дмитрия Михайловича Голицына была в глазах знавших его современников примером добродетели. Поэтому посвящение, предпосланное своей новелле Людвигом Генрихом Николаи, кажется и нам вполне обоснованным.
Рассуждения о добродетели в новелле включены в контекст истории древнего Рима времён республики. Николаи определяет своё произведение как «историческую новеллу», отмечая при этом, что исторический сюжет был им переработан и подчинён выводимой из произведения морали. Действие новеллы происходит в 204 году до н. э. во время перенесения в Рим (в разгар Второй Пунической войны) святилища Кибелы – иначе Идейской матери, Матери богов или Великой матери. Для встречи богини сенатом был избран «лучший гражданин» – Публий Корнелий Сципион Назика, двоюродный брат знаменитого Сципиона Африканского, будущего победителя Ганнибала.
Не вызывает сомнений, что среди источников, которыми пользовался Николаи, был и труд древнеримского историка I века до н. э. Тита Ливия «История Рима от основания города». По крайней мере, в библиотеке Николаи было несколько изданий этой знаменитой книги. Примечательно, что Тит Ливий, говоря об из-брании Назики, отказывается от подробного изложения и оценки этого события и замечает: «Какие его достоинства побудили сенат принять это решение? Я охотно бы передал потомству мнение писателей, близких по времени тем событиям, но не хочу прерывать повествование собственными догадками о том, что осталось скрытым в глубине древности». Как историческое лицо, Назика до избрания его лучшим гражданином Рима ничем примечателен не был. Представляется, что созданный Николаи образ Назики является авторским вымыслом, в котором Николаи отталкивается от оставленной Ливием интриги. При этом Николаи вводит в действие второго персонажа, олицетворяющего также и «женскую добродетель», – весталку Клавдию. Клавдия Квинта – также историческое лицо, она участвовала во встрече Великой матери в числе первых матрон Рима. Ливий сообщает о ней столь же кратко, как и о Назике, отмечая, что до встречи богини о ней «говорили разное». Сведения об обвинениях Клавдии в аморальности (а также о доказательстве ею своей чистоты) Николаи почерпнул в книге Овидия «Фасты».
Современники Николаи благосклонно восприняли его новеллу. По крайней мере, составитель выпущенного в 1806–1811 гг. издания «Лексикон немецких поэтов и прозаиков» Карл Генрих Йорден характеризует её как «прекрасную» и кратко обобщает выводимую в новелле мораль: «высшая мужская добродетель основывается не на хладнокровной твёрдости, но исходит из человеколюбивого тепла сердца, которое не ограничивает себя одним лишь долгом и благодеяния не взвешивает. Великодушное самопожертвование возможно только из чувства, и чувством вознаграждается».
