Растет на влажных, заболоченных участках. Имеет крупный главный стебель, на котором пучками расположены боковые веточки, покрытые мелкими листочками. Отличительным признаком этого мха является наличие клеток двух типов: узкие длинные живые клетки с хлоропластами формируют своеобразную «сеть». В нее вплетены крупные бесцветные клетки с плотными оболочками – гиалиновые клетки. Они способны жадно всасывать воду и сохранять ее очень длительное время. Благодаря этому сфагнум поглощает количество воды в 20-25 раз большее своего веса. При высыхании мха гиалиновые клетки вновь пустеют и заполняются воздухом. Из-за такого строения сфагнум имеет беловато-зеленую окраску, а под микроскопом представляет собой зеленую сетку с белыми ячейками, и по-другому его называют белым мхом.
Нижняя часть сфагнума постоянно отмирает, а верхняя нарастает примерно на 8 сантиметров в год. Часто следующее поколение мха вырастает на предыдущем и при этом сохраняется возможность проводить воду по единой системе. Получается очень мощный насос – постоянное испарение с поверхности подтягивает воду из нижних слоев по гиалиновым клеткам. Существуя таким образом, растение доживает до 2000 лет. Другие виды мхов живут в среднем около 10 лет.
Отмершие части сфагнума при малом доступе кислорода медленно разлагаются и превращаются в торф. У сфагнового мха есть ещё одно интересное свойство – он содержит вещества, губительные для бактерий и обладает обеззараживающими свойствами. Поэтому если вы порезались, и ни ваты, ни бинтов у вас нет, но зато есть сфагнум – это даже лучше, можете смело прикладывать его к ране. Именно сфагнум использовали во время Второй мировой войны в условиях дефицита перевязочных средств.
В настоящее время сфагнум активно используют в цветоводстве, а также в народной медицине многих стран. Есть и необычные области применения: например, при приготовлении шотландского виски, для придания напитку неповторимого вкуса. Эскимосы строят очень теплые дома из двух слоев: внутреннего – торфа и внешнего снега.
